エチュードを見る、聴く
ショパンはエチュードを27曲書きました。作品10の12曲、作品25の12曲と新しいエチュード3曲です。
まず、エチュード全体を見回してみましょう。
鍵盤演奏用の教育を目的としたものとしては、練習曲（英語ではexcercise）、エチュード（英語で言えばstudy）、コンサート用エチュードの３種類に分類されます。
練習曲は字義通り、演奏技術修練用の曲です。いわばドリルです。ピアノを習い始めるといずれ与えられるのがチェルニーの練習曲です。チェルニーの作品は殆どすべて練習曲で、中にはメロディーやリズムの上で弾いていて楽しい曲もありますが、一般には無味乾燥といって良いでしょう。ましてや演奏会のレパートリーにはなり得ません。
エチュードは演奏練習と芸術性とを兼ね備えたものです。
コンサート用エチュードは芸術性と共に高度の演奏技術を誇示することを意図して作られるものです。恐らくショパンをもって嚆矢とするでしょう。
ショパンのエチュードはピアノ演奏の練習のため、しかも極めて高度な演奏技術の習得のため、のものには違いないのですが、それだけではなく１曲１曲がショパン独特の詩情あふれるものとなっています。言い換えれば単なる演奏技術の練習ではなく音楽表現の練習のためのものです。
ショパンはクラ−マーその他の作曲家がエチュードを作曲しているのを知っていたに違いありませんが、それでも最初は練習曲と名付けていたのは、自分のコンチェルトを弾くための練習を目的としていたからです。また、フンメルの大練習曲とは全く別の練習曲を書くだろうともいっています。
ショパンはパガニーニがワルシャワで開いた演奏会で彼の超絶的な技巧に触れました。その完璧ともいえるヴァイオリン演奏に触れて、自分はピアノの演奏のための練習曲を作ろうと思い立ったのでしょうか。
ショパンは専門家についてピアノを習ったことはないといわれています。ショパンが付いた先生は２人ともピアニストではありませんでした。一人（ジヴニー）はヴァイオリニスト、もう一人（エルスナー）は作曲家です。
エチュードの中で作品10の３，５、12 、作品25 の１、11、12は後にそれぞれ別れの曲、黒鍵、革命、牧童、木枯らし、大洋と名付けられて単独に演奏され人口に膾炙していますが、ショパンは標題を付けることによって内容を限定することを好まなかったので、さぞ苦笑いしていることでしょう。
エチュードは1829年から1836年まで７年間に亘って作曲されています。
完全主義だったショパンは何度も何度も見直して細かいところにまで手を入れたと言われているので、エチュードもその作曲年に従って並べられてはいません。
一方で興味深いことは、1836年以降にはエチュードを書いていないという事実です（１つだけ例外がある、これはモシェレスの依頼を受けて書いた「３つの新しいエチュード」です）。
ショパンがマズルカ、ポロネーズ、ノクターン、ワルツなどのジャンルでほぼ生涯にわたって作曲していることと比べると明らかに差別化できます。
これは演奏技法、作曲技法双方についてエチュードで基本的な課題を尽くしたからではないでしょうか。
上記のジャンルでここはエチュードに出ていたと気づくパッセージが多々あります。すなわち、エチュードの応用と見て差し支えないでしょう。ただし面白いのはエチュードでは、例えばモーツアルトのトルコ行進曲ソナタに出てくるような両手が交叉するパッセージは現れてきません。
ショパンがこれらをエチュード集としてまとめるに際してバッハの平均率ピアノ曲集を参考にしたことは疑いありません。最初の音楽の先生（ジヴニー）から教わったことが基本になっているのです。ショパンは演奏会の前の１週間はバッハの平均率ピアノ曲集だけを練習していたそうです。ジョルジュ・サンドとマヨルカ島にいったとき持参した楽譜はこれだけでした。又弟子達にもこれを練習させました。ショパンのエチュードに平均率の影響がないわけはありません。
もちろんショパンでも先輩作曲家の影響を受けていないはずはありません。若い頃にはバッハの平均率はもちろんクラーマーやチェルニーの練習曲をさらったでしょうし、又フンメルやシマノフスカの練習曲について研究したに違いありません。ただ、自分が作る練習曲、エチュードは彼らの練習曲とは違うものとするのだという自負が彼のインセンティブを支えたのです。
ところで、作品10と25以外の’新しいエチュード’ですが、これは1839年にモシェレスがフェティスと一緒に”メトードの中のメトード”という演奏教本を刊行することになりショパンにも要請があったのでその第２部に組み入れるよう３週間で３曲作り上げたものです。いずれも短いながらポリリズムで魅力的な小品です。なお、この教本にはショパンのほかリスト、メンデルスゾーンなども参加しています。
ところで、ドビュッシーはショパンを崇拝し、デュラン版のショパン全集を編纂し、また自作のエチュードをショパンの思い出に捧げていますが、この新しいエチュードのうち最も難度の高い３番を弾くのに「指をすり減らした」と語ったそうです。